1849年，美国加州沙加缅度发现黄金，由此引发全球范围内的Gold Run（淘金热），广东珠江三角洲地区的四邑、三邑和中山等地以农民为主体的劳动者，穿越浩瀚的太平洋，来到美利坚这座“金山”——挖金。　　　

但是，金子不是随处可捡的。由于种族歧视和排华，华人不被允许在金矿挖金，而且必须缴纳矿业税，在白人淘剩下的废矿里拾荒。

所以，当粤人登陆“金山”后，发现真正的金矿距离他们很遥远，于是，勤劳刻苦的粤人转而在制造业、铁路建设、农田水利等各个领域默默地做起了苦工，成为美国西部大开发的拓荒者之一。　　

于是，这些来自中国的淘金客，又有了另外两个专有名字——中国学者称之为“华工”（Chinese Labor)，美国人称之为“苦力”（Chinese Coolie）。　　　

而美国粤侨，自称为“做骡仔”。　　

美国华埠一直流传着出洋做苦工的一句谚语：“来金山，做骡仔。”这个六字写真，满满都是辛酸泪啊！　　　

那么，“做骡仔”的说法由何而来呢？

在淘金时代的旧金山，有一家服装公司叫Levi Strauss，该公司的标志很特别，是两头骡子，而且公司以专门制造工人干粗重活时穿的斜纹粗布（denim）套裤（cover-all，在港澳地区称为“工人裤”）而著名。工人裤上，逢有一块公司的注册商标图案，图案上是公司名字和两头骡子标志，象征工人裤耐磨耐用，像骡子一样耐劳，经得住任何恶劣的工作环境。

（网络图片）

在19世纪70年代，华人是加州纺织业的主要劳动力，大批华人在服装厂干活。

他们因为Levi Strauss服装公司的骡子商标而把斜纹粗布料形象地叫做“骡仔布”，把用斜纹粗布料做成的“工人裤”，叫做“骡仔布裤”（denim jeans）。

而美国西部牧场的牛仔工人（cowboy）也穿这种 denim jeans，美国英语则简称为Livi's，jeans 或者cowboy jeans。 

二次大战后，cowboy jeans在香港和日本的年轻人中间受到广泛推崇，被视为美国时尚文化的一个标志，香港粤语把这种cowboy jeans翻译为“牛仔裤”，于是，劳动人民的“骡仔布裤”在“牛仔裤”的时尚包装下变成了年轻酷炫的标牌。

中国改革开放后，Livi's——牛仔裤也进入了大陆，于是，“牛仔裤”这个词汇，从香港又传入大陆。在改革开放之初，如果在大街上看到一个穿牛仔裤的人，那可是大大的西洋景，叫人嫉妒羡慕恨啊!

美国本土华人，一直沿用“骡仔布裤”——这个美国华埠专有名词，直到1970年代。

1911年旧金山华埠出版的《金山歌集》收集的华埠歌谣中，还有不少华埠流行语，比如：“穿件骡布如烂网”，就是形容身上穿着磨损破烂残旧的斜纹粗布（denim）工人服。

19世纪70年代的加州，广东劳工是纺织制造业的主要劳动力。（资料图片）

1960年代中叶，美国移民条例修正以后，允许每年两万名华人的移民配额，其中以家庭团聚移民配额为主，自此以后，来自中国大陆、香港和台湾的华人新移民涌入美国各华埠，他们用“牛仔裤”这一时尚用语慢慢淹没了“骡仔布裤”这一有着老华侨奋斗语境的独特用语。

同样一块斜纹粗布料做的裤子，在做裤子的人和穿裤子的人眼里，语境和文化内涵完全不同。

而中国学者普遍使用的“华工”一词，也慢慢取代了“做骡仔”这个形象生动的美国华埠独特词汇了。